Le rocher schisteux de 125 m de haut (193,14 m au-dessus du niveau de la mer) a une géologie d'environ 4 millions d'années et est depuis le XIXe siècle le centre de la Romantique du Rhin. Le Rhin n'y mesure que 175 m de largeur. Cela signifie que le courant y est particulièrement fort. Autrefois, les récifs rocheux dans l'eau représentaient un danger supplémentaire, exposant les navires à de grands risques. Beaucoup de navires ont sombré et de nombreuses personnes y ont laissé la vie. Le mot Loreley provient des mots "Ley" = rocher et "Loren" = écouter. Cela a probablement été dérivé du bruit des rapides et du bourdonnement des échos multiples dans ce tronçon étroit de la vallée.

La légende de la Loreley est sans doute connue de tous, moins son origine. La figure féminine de la Loreley a été amenée à la vie en 1800 dans la ballade "À Bacharach sur le Rhin" de Clemens Brentano. Ici, elle attire en tant que belle sorcière tous les hommes vers leur perte et se jette, en route vers l'exil, du rocher dans le Rhin. En 1824, Heinrich Heine publie son poème "Loreley", qui correspond au contenu de la légende actuelle. La Loreley est représentée comme une belle femme assise au sommet du rocher, peignant ses cheveux dorés et attirant les mariniers dans son piège, et ainsi dans la mort. En 1838, Friedrich Silcher met alors en musique le poème de Heine et a solidifié avec sa chanson Loreley la légende mondialement célèbre.